嬉しいわぁと言いながら笑う静留の笑顔は少しぎこちなかった。
その表情の意味はよくわかる。
靴を脱いで見慣れた部屋の中、テレビの前に座ろうとしたら声をかけられた。

「着替えましょな」

同時に私の隣に着替えが置かれる。
有無を言わさぬ声色。
これは拒否できそうにない。
静留を煽るには制服のままの方が都合がいいというのに。
いや、だからこそ着替えろとあんなに強く言ってくるんだろうな。
静留が制服好きだと知った時は「やっぱりな」と思った。
それは普段の態度で察していたが、こんな風にあからさまに避けられると吹き出しそうになる。

上半身だけ下着姿の状態で着替えを中断し、
そのまま静留に話かけてみた。

「そういえば今日の夕飯は？」
「まだ決めとりませんええからはよ服着よし」

静留はまくしたてるように、ここまで一気に言い切った。
この程度であればそんなに動揺することでもないと思うが……。
静留のツボはよくわからない。

完璧に見えていた静留だが、理性を保とうとすると色々なところが抜け落ちてしまう。
襤褸が出るというのか。普段の静留らしくはないが、これはこれで結構可愛い。
察しの良くない私がそう感じるんだから、勘のいい奴が見たら何事かと思うかもしれないな。
もちろん、これは私の前でだけ見せる姿だから他の奴の話なんてするだけ無駄だが。

「なつきは何が食べたいどすか？」
「私は…そうだな、肉かな」
「アバウトかつ毎度同じリクエストなんで却下どす」
「んなっ……！」

こんな話をしていても私がめざとく冷蔵庫の中に肉を発見すると
静留はため息をつきながら譲歩した。
こういう時、惚れてしまった方は弱いな、本当に。
私のようなおかしな女に惚れてしまった静留に心底同情した。


--------------


「そっちがいい」

静留は食べるのが遅い。
というよりも私が早いのか。
一足先に食事を終え、テレビが観たいと私は駄々をこねた。

「場所、入れ替わりましょか」
「いや、いい」

静留の提案を一刀両断して私は彼女の隣に移動した。
元々広くないテーブルに収まるように肩をくっつけテレビのリモコンを操作する。

「ちょ。なつき……」

静留は困ったように眉尻を下げて私の名前を呼んだ。
最近、こういう顔をよく見る気がする。
当たり前か。私がそういう風に仕向けているのだから。

「チャンネル、これでいいか？」
「好きにしよし。うちは食事してますさかい」
「そうか」

適当なチャンネルに合わせたものの、正直内容なんて頭に入ってこない。
ゆったりと箸を運ぶ静留を見ている方がよっぽど有意義だ。

「なん」
「別に」
「別に、やあらへんやろ」
「そうか？」
「……」
「はは、そんな顔するなって。気にするな」

そんなこと言ってもと静留の視線が私に訴えかける。
あぁそうだろうな。
でもお前が私に向けるべき視線はそれじゃないだろう？

食事を終えて立ち上がろうとしたタイミングを見計らって私は切り出した。
お楽しみの始まりだ。

「ソファとまでは言わないが、座椅子くらい買わないのか？」
「座椅子、どすか？」
「あぁ、観やすいぞ。テレビ」
「うちそないにテレビっ子やあらへんもの」
「そうか、じゃあ仕方がないな」

そう言って私は一度立ち上がり、一歩右に歩いてまた座った。
後ろから堪忍しとくれやすなんて声が聞こえるが無視だ。

「…さっきからなんなん？」
「何がだ」
「……」
「言いたいことがあるなら言え」
「誘ってはるようにしか思えへん」
「座椅子は黙っててくれ」
「なつきが言え言うたんやないの！」

静留の目の前に座るとそのまま彼女の方に体重をかけた。
後ろに手をついているらしく、思ったよりも体勢が楽だ。

「なつき、重いどす」
「そうか。迷惑かけるな」

これしきのことで退くわけがない。
静留は言葉を探しているようで、会話は一旦途切れた。
首の力を抜き、さらに静留に凭れ掛かる。
すると彼女の耳が視界に入った。思ったよりも顔が近い。
静留の耳に唇を寄せて囁いてみる。

「退けた方がいいか？」
「……」

しかし返事はない。
そりゃそうだろう。
静留にとってこの状況は喜ばしいもののはず。
それを地獄のように感じさせているのはこいつの理性だけだ。
捨ててしまえ、そんなもの。

「！」

不意に体が前のめりになり、床に付かれてたであろう静留の手が
私の体に伸びてきて、瞬く間に抱きしめられた。

「……あんたが悪いんよ？」
「何を言っている」
「あんたが、不用意にうちに近づくから」
「友達なんだ。これくらいいいだろ」

煽るようにわざとトモダチだなんて単語を使ってみた。
その言葉を否定するように静留の唇が私の首筋を這う。
効果は覿面だったようだ。

それにしても失敗した。
これだと静留の顔が見れないじゃないか。
非常に惜しいことをした。
しかし後悔してももう遅い。
この体勢を選んだのは他でもない自分だ。

こうして逡巡している間にも静留の手は服の中を弄っている。
指が素肌を撫でる感覚にくすぐったさはあるものの、やはり嫌ではなかった。
どうやら私は本当にこいつが好きらしい。順番が逆なのは重々承知している。
しかし、好きにすればいいと思ってはいたとしても土壇場で怖じ気づくなんてよくある話じゃないか。

「静留……」

実を言うと、ここまでされるのは初めてだった。
普段なら意味ありげに抱き締められて、それでおしまいだ。
今みたいに静留の手が私の下着を外すことも、耳朶を甘噛みされることもなかった。

少々踏み込み過ぎてしまったようだ。
そろそろこの遊びも潮時か。
これで駄目だったら大人しく抱かれよう。
そして種明かしをして謝ろう。

「……なぁ」
「……」
「さすがに…これ以上は、スキンシップじゃ…済まされないぞ……？」
「……そやね」

半ば諦めていた私は驚いた。
服と肌の間に差し込まれていた腕が抜かれ、静留の頭が離れたからだ。
体をひねって静留の方を向くと、彼女は今にも泣き出しそうな顔をしていた。
私は少し震えていた。
それは静留にされたことが尾を引いていたとかそんなくだらない理由じゃない。
静留が、この生殺しに耐えてくれたことが嬉しかったから。

「堪忍な…」
「いいや、私も無神経だった。すまない」

よくもまぁ、こんな心にもないことを言えたものだ。
でも許して欲しい。

私には今しかないんだ。
一度シてしまえばこんな緊張感も駆け引きも味わえないだろう。
今はまだ、私がお前のことを同じように好いている、だなんて知られてはいけない。
できるだけこの関係を引き延ばしたいんだ。
その為なら、慣れない演技と苦手な嘘でお前を欺き続けることだって厭わない。

おあずけが癖になってしまうなんて、私も相当性根が曲がってるな。
私達の間にある微妙な空気をリセットしようと、
静留の部屋に入り浸る口実に先日持ち込んだゲーム機を見ながら言った。

「アレ、やるか」
「こないだちょお練習しましたさかい。一筋縄じゃいかへんよ？」

静留が少し得意げに笑う。
ぼこぼこにやられたのがそんなに悔しかったのか。
可愛い奴め。

「私を倒す気か？やれるものならやってみろ」
「ええ、そうさせてもらいます」
「ゲームで私に勝てると思うなよ？」

そうさ。
それがどんなゲームだとしてもだ。
少なくともこの馬鹿げた”おあずけ”の応酬は今のところ
私の全戦全勝なんだから。